나토(NATO)의 창설 배경과 한국의 참석 의미 – 국제 안보 질서 속 동북아의 역할 변화

글로벌 안보협력-아시아 태평양 파트너

 

"나토는 왜 한국을 3년 연속 초청했을까?" 제2차 세계대전 이후 유럽 방위를 위해 탄생한 NATO가 이제는 아시아로 눈을 돌리고 있습니다. 대한민국이 나토 정상회의에 초청받는 이유, 그 속에 숨겨진 국제 안보 질서의 큰 흐름을 살펴봅니다.

• 1. 국제 질서 속 동맹의 중요성
• 2. NATO의 설립 배경과 초기 목적
• 3. NATO의 확장과 역할 변화
• 4. 대한민국의 나토 정상회의 참여 배경과 의미
• 5. 전략적 협력의 가능성과 한계

1. 국제 질서 속 동맹의 중요성

20세기 중반, 세계는 두 차례에 걸친 세계대전을 겪으며 거대한 지각변동을 경험했다. 특히 제2차 세계대전 이후 전후 복구와 신냉전 구도 형성이 동시에 이루어지면서, 세계는 새로운 형태의 정치·군사적 협력체계를 요구받게 된다. 이러한 시대적 배경 속에서 창설된, 북대서양조약기구(NATO, North Atlantic Treaty Organization)는 단순한 군사동맹을 넘어 국제 안보 질서의 축으로 자리잡게 된다. 나토는 시간이 지나며 그 성격과 역할이 변화해왔으며, 최근에는 전통적 유럽 국가 외에도 아시아 국가들과의 협력 가능성을 타진하고 있다. 이러한 흐름 속에서 대한민국이 나토 정상회의에 초청받고 있는 사실은 매우 주목할 만한 변화라 할 수 있다.

2. NATO의 설립 배경과 초기 목적

나토는 1949년 4월 4일, 미국 워싱턴 D.C.에서 설립되었다. 창설 당시 회원국은 미국, 캐나다, 영국, 프랑스, 이탈리아, 벨기에, 네덜란드, 룩셈부르크, 덴마크, 노르웨이, 아이슬란드, 포르투갈 등 12개국이었다. 이 동맹의 주요 목적은 소련의 유럽 확장에 대한 견제와 회원국 상호 간 방위 책임의 공유였다. 이는 특히 제2차 세계대전 직후 동유럽 국가들이 공산화되면서 서방 진영의 안보 우려가 커진 데 따른 것이다. 나토는 창설 이후 ‘집단 방위’ 원칙을 핵심으로 삼았다. 특히 제5조는 회원국 중 한 나라가 공격당할 경우 이를 전체에 대한 공격으로 간주하고 공동 대응한다는 규정을 담고 있다. 이는 냉전 시기 동안 서유럽 국가들에게 심리적·전략적 안정감을 제공하는 데 큰 역할을 했다.

 

3. NATO의 확장과 역할 변화

냉전이 종식된 이후 나토는 단순한 군사 동맹을 넘어, 위기관리·평화유지·국제테러 대응 등 다각적인 안보 영역으로 활동을 확장하였다. 소련 붕괴 이후 동유럽 국가들까지 나토에 가입하면서 회원국 수는 꾸준히 증가했고, 2024년 현재 총 32개국이 나토 회원국으로 등록되어 있다. 최근에는 핀란드(2023년)와 스웨덴(2024년)이 러시아의 우크라이나 침공 이후 신속하게 가입하면서, 나토의 전략적 영향력은 북유럽까지 확대되고 있다. 이처럼 나토는 단순히 '유럽 중심의 방위 협력체'를 넘어, 국제사회 전체의 안보 불안정성을 해결하기 위한 광범위한 연대 체계로 변화하고 있다. 이러한 변화의 일환으로, 아시아·태평양 지역과의 협력 강화도 하나의 전략적 과제가 되고 있다.

4. 대한민국의 나토 정상회의 참여 배경과 의미

대한민국은 나토 정식 회원국은 아니지만, 최근 몇 년간 나토 정상회의에 지속적으로 초청받으며 국제 안보 협력의 새로운 축으로 부상하고 있다. 특히 윤석열 대통령은 2022년 스페인 마드리드에서 열린 나토 정상회의에 대한민국 대통령으로서는 최초로 초청을 받아 참석하였다. 이후 2023년 리투아니아 빌뉴스, 2024년 미국 워싱턴 D.C. 정상회의에도 연속으로 초청되어 참석하며, 3년 연속 참여라는 이례적인 기록을 세웠다. 이러한 초청은 단순한 외교적 제스처가 아니다. 나토는 '아시아-태평양 파트너 4개국(AP4)'로 불리는 한국, 일본, 호주, 뉴질랜드와의 협력 강화를 공식 추진하고 있으며, 이를 통해 중국과 러시아의 영향력 확장에 대한 공동 대응 전략을 구축하려는 의도를 드러내고 있다. 한국의 참여는 나토 입장에서 인도·태평양 지역의 전략적 거점 확보, 한국 입장에서는 글로벌 안보 파트너로서 위상 제고 및 첨단 기술·방산 협력 기회 확대라는 상호 이익을 포함하고 있다.

5. 전략적 협력의 가능성과 한계

나토는 동맹국 외에도 ‘파트너 국가’와의 협력을 확대하는 전략을 구사하고 있다. 특히, 우크라이나 전쟁 이후 전 세계적인 안보 불안이 가중되며, 글로벌 차원의 협력 필요성이 대두되고 있다. 한국이 이에 동참함으로써 얻을 수 있는 이점은 분명하다. 우선, 북핵 및 동북아 안보 위협에 대한 국제사회의 공조 기반을 확대할 수 있고, 국내 방위산업의 해외 진출 가능성도 높일 수 있다. 그러나 동시에 나토와의 긴밀한 연대는 중국과 러시아와의 외교 마찰 가능성이라는 리스크도 내포하고 있다. 특히 중국은 나토의 아시아 진출을 ‘냉전 시대의 동맹 질서 확장’으로 간주하고 경계하고 있어, 한국 정부의 외교적 균형감각이 그 어느 때보다 중요해지고 있다.

 

나토와 한국, 글로벌 안보의 새로운 축 나토는 창설 이래 70여 년 이상을 유럽 안보의 핵심 축으로 기능해 왔고, 이제는 그 영향력을 전 세계로 확장하고 있다. 한국이 3년 연속 나토 정상회의에 초청되었다는 사실은 동북아시아 국가로서의 전략적 가치가 국제사회에서 점점 더 중요해지고 있음을 방증한다. 특히, 단순한 군사 협력을 넘어 첨단 기술, 사이버 보안, 글로벌 공급망 안정화 등 복합적 안보 분야에서의 협력 가능성이 열려 있다는 점에서, 한국의 참여는 더욱 큰 의미를 가진다. 앞으로 한국은 나토와의 관계를 전략적으로 활용하여 자국의 안보 이익을 확보하고 동시에 국제사회의 책임 있는 일원으로서의 역할을 강화해 나가야 할 것이다. 나토-AP4 간의 협력 심화는 단지 안보의 문제가 아니라, 경제·기술·외교 전반에 걸친 다차원적 전략의 일환임을 인식해야 할 시점이다.